Quetzalcoatlus - největší létají zvíře

Quetzalcoatlus (čti kvecalkoatl) byl rod obřích ptakoještěrů z čeledi Azhdarchidae, který žil v období svrchní křídy před asi 70 až 66 miliony lety na území dnešního státu Texas (USA). Rodové jméno pochází z aztéčtiny a odkazuje na Quetzalcoatla, božstvo "Okřídleného hada".

Typový druh Quetzalcoatlus northropi byl pojmenován na počest Jacka Northropa, průkopníka v konstrukci bezocasých letadel s pevnými křídly. Quetzalcoatlus northropi se proslavil jako kandidát na největší létající zvíře, jaké kdy bylo objeveno.

Naše nabídka zkamenělin.

O několik desetiletí později vědci identifikovali další druh téhož rodu - Quetzalcoatlus lawsoni, menšího příbuzného s kratším rozpětím křídel. V roce 2022 Gregory S. Paul odhadl, že Q. lawsoni má rozpětí křídel 5 m, délku těla 3,5 m a tělesnou hmotnost 65 kg.

Na obr: Srovnání velikosti azhdarchidních pterosaurů Quetzalcoatlus northropi a Quetzalcoatlus lawsoni s člověkem. Upraveno z diagramu uvedeného ve Witton a Naish (2008). Autor: Matt Martyniuk, Mark Witton and Darren Naish pod licencí CC BY 3.0

Quetzalcoatlus žil v období svrchnokřídového věku maastricht před přibližně 70-66 miliony lety a obýval polosuché vnitrozemské pláně na území dnešního Texasu. Tato oblast byla domovem rozsáhlé fauny ovládané obřím dinosaurem Alamosaurem. Quetzalcoatlus však nebyl jediným obřím ptakoještěrem své doby. Podobně impozantních rozměrů dosahovali i další azhdarchidi jako Arambourgiania a Hatzegopteryx.

Quetzalcoatlus northropi rozměry a hmotnost

Quetzalcoatlus northropi patřil bezpochyby mezi největší létající tvory, jaké kdy obývali naši planetu. Odhady naznačují, že jeho rozpětí křídel mohlo dosahovat až 12 metrů. Pravděpodobnější jsou ovšem hodnoty v rozmezí 10-11 metrů. Co se týče hmotnosti, vědci odhadují, že se pohybovala mezi 200 až 250 kg.

Na obr.: Letící Quetzalcoatlus podle N. Tamury

Vzhledem k obrovské velikosti a mohutné stavbě těla se dlouho předpokládalo, že Quetzalcoatlus byl zdatný v dynamickém plachtění a byl tak schopný urazit obrovské vzdálenosti bez nutnosti přistát. Novější studie však naznačují, že jeho schopnosti byly nižší než u moderních ptáků. Zdá se, že se adaptovali pro krátkodobý aktivní let a většinu času trávili na zemi.

Klíčem k jeho vzletu byl skok - Quetzalcoatlus musel vyskočit až 2,5 metru do vzduchu, než mohl pomocí obřích křídel vyletět k obloze.

Kromě obřích rozměrů křídel upoutával Quetzalcoatlus pozornost i svým dlouhým krkem a hlavou. Délka krku se odhaduje na 2-3 metry a hlava včetně zobáku mohla měřit přes 2,5 metru. Zobák, čelist a anatomie krku Quetzalcoatla se výrazně lišily od jakéhokoli dnešního živočicha. Jeho hlavu bylo možné otočit o 180 stupňů, což mu poskytovalo výhodu při vyhledávání kořisti.

Potrava a lov

Vědci se v současnosti (2024) přiklánějí k teorii, že se Quetzalcoatlus choval podobně jako dnešní volavky. Potrava tak pravděpodobně zahrnovala lovení ryb, bezobratlých živočichů, obojživelníků, plazů a možná i mláďat dinosaurů. Ulovenou kořist si Quetzalcoatlus nadhodil a zhltl celou.

Na obr.: Skupina obřích azhdarchidů, Quetzalcoatlus northropi, shánějících potravu na křídové kapradinové prérii. Jeden pterosaur chytil mládě titanosaura, zatímco ostatní se prodírali křovím a hledali malé obratlovce a další potravu. Autor: Witton MP, Naish D (2008) pod licencí CC BY 3.0

Vyhynutí

Stejně jako většina dinosaurů a dalších tehdejších obratlovců, i Quetzalcoatlus a jeho druhové nakonec podlehli masivnímu vymírání na konci křídy před 66 miliony lety. Tato katastrofická událost byla způsobena dopadem obřího meteoritu v oblasti dnešního Mexického zálivu.

Naše nabídka zkamenělin.