Quetzalcoatlus - největší létají zvíře

Quetzalcoatlus (čti kvecalkoatl) byl rod obřích ptakoještěrů z čeledi Azhdarchidae, který žil v období svrchní křídy před asi 70 až 66 miliony lety na území dnešního státu Texas (USA). Rodové jméno pochází z aztéčtiny a odkazuje na Quetzalcoatla, božstvo "Okřídleného hada".

Typový druh Quetzalcoatlus northropi byl pojmenován na počest Jacka Northropa, průkopníka v konstrukci bezocasých letadel s pevnými křídly. Quetzalcoatlus northropi se proslavil jako kandidát na největší létající zvíře, jaké kdy bylo objeveno.

Naše nabídka zkamenělin.

O několik desetiletí později vědci identifikovali další druh téhož rodu - Quetzalcoatlus lawsoni, menšího příbuzného s kratším rozpětím křídel. V roce 2022 Gregory S. Paul odhadl, že Q. lawsoni má rozpětí křídel 5 m, délku těla 3,5 m a tělesnou hmotnost 65 kg.

Na obr: Srovnání velikosti azhdarchidních pterosaurů Quetzalcoatlus northropi a Quetzalcoatlus lawsoni s člověkem. Upraveno z diagramu uvedeného ve Witton a Naish (2008). Autor: Matt Martyniuk, Mark Witton and Darren Naish pod licencí CC BY 3.0

Quetzalcoatlus žil v období svrchnokřídového věku maastricht před přibližně 70-66 miliony lety a obýval polosuché vnitrozemské pláně na území dnešního Texasu. Tato oblast byla domovem rozsáhlé fauny ovládané obřím dinosaurem Alamosaurem. Quetzalcoatlus však nebyl jediným obřím ptakoještěrem (pterosaurem) své doby. Podobně impozantních rozměrů dosahovali i další azhdarchidi jako Arambourgiania a Hatzegopteryx.

Quetzalcoatlus northropi rozměry a hmotnost

Quetzalcoatlus northropi patřil bezpochyby mezi největší létající tvory, jaké kdy obývali naši planetu. Odhady naznačují, že jeho rozpětí křídel mohlo dosahovat až 12 metrů. Pravděpodobnější jsou ovšem hodnoty v rozmezí 10-11 metrů. Co se týče hmotnosti, vědci odhadují, že se pohybovala mezi 200 až 250 kg.

Na obr.: Letící Quetzalcoatlus podle N. Tamury

Vzhledem k obrovské velikosti a mohutné stavbě těla se dlouho předpokládalo, že Quetzalcoatlus byl zdatný v dynamickém plachtění a byl tak schopný urazit obrovské vzdálenosti bez nutnosti přistát. Novější studie však naznačují, že jeho schopnosti byly nižší než u moderních ptáků. Zdá se, že se adaptovali pro krátkodobý aktivní let a většinu času trávili na zemi.

Klíčem k jeho vzletu byl skok - Quetzalcoatlus musel vyskočit až 2,5 metru do vzduchu, než mohl pomocí obřích křídel vyletět k obloze.

Kromě obřích rozměrů křídel upoutával Quetzalcoatlus pozornost i svým dlouhým krkem a hlavou. Délka krku se odhaduje na 2-3 metry a hlava včetně zobáku mohla měřit přes 2,5 metru. Zobák, čelist a anatomie krku Quetzalcoatla se výrazně lišily od jakéhokoli dnešního živočicha. Jeho hlavu bylo možné otočit o 180 stupňů, což mu poskytovalo výhodu při vyhledávání kořisti.

Potrava a lov

Vědci se v současnosti (2024) přiklánějí k teorii, že se Quetzalcoatlus choval podobně jako dnešní volavky. Potrava tak pravděpodobně zahrnovala lovení ryb, bezobratlých živočichů, obojživelníků, plazů a možná i mláďat dinosaurů. Ulovenou kořist si Quetzalcoatlus nadhodil a zhltl celou.

Na obr.: Skupina obřích azhdarchidů, Quetzalcoatlus northropi, shánějících potravu na křídové kapradinové prérii. Jeden pterosaur chytil mládě titanosaura, zatímco ostatní se prodírali křovím a hledali malé obratlovce a další potravu. Autor: Witton MP, Naish D (2008) pod licencí CC BY 3.0

Vyhynutí

Stejně jako většina dinosaurů a dalších tehdejších obratlovců, i Quetzalcoatlus a jeho druhové nakonec podlehli masivnímu vymírání na konci křídy před 66 miliony lety. Tato katastrofická událost byla způsobena dopadem obřího meteoritu v oblasti dnešního Mexického zálivu.

Naše nabídka zkamenělin.